Les pays chauds ont tendance à être plus pauvres, mais le débat se poursuit pour savoir si la relation température-revenu est simplement une association fortuite. Cette colonne utilise des estimations à l’intérieur du pays pour montrer que des températures plus élevées ont des effets négatifs importants sur la croissance économique – mais uniquement dans les pays pauvres. Les résultats sont de grandes nouvelles pour les futures inégalités mondiales.
Les décideurs perçoivent facilement les coûts économiques de l’adoption de politiques climatiques audacieuses telles que des programmes stricts de plafonnement et d’échange. Le coût d’opportunité de ne pas adopter de politiques climatiques strictes est beaucoup moins évident. Il devrait cependant être tout aussi important dans une prise de décision rationnelle. Si un changement climatique incontrôlé causera beaucoup de dégâts à l’économie, alors prévenir ces coûts avec des politiques climatiques appropriées devrait être considéré comme un avantage économique. En l’absence de ces informations, il est difficile au mieux de définir une politique appropriée pour réduire les émissions de gaz à effet de serre ou d’autres réponses politiques. Que dit la preuve?
Une approche de cette question examine la relation historique entre le climat et les performances économiques nationales. Ici, il y a une vieille littérature – et un vieux débat. Un fait est clair. Les pays chauds ont tendance à être plus pauvres. Les observations de ce phénomène datent au moins de la Muqaddimah du 14ème siècle d’Ibn Khaldun, apparaissent dans The Spirit of Laws de Montesquieu du 18ème siècle (qui a fait valoir qu’un excès de chaleur « rendait les hommes paresseux et découragés »), et ont été confirmés dans les données modernes (par exemple Nordhaus 2006).
Climat et revenus
En regardant une coupe transversale actuelle du monde, le revenu national par habitant chute de 8,5% en moyenne par degré Celsius d’augmentation de la température (Dell, Jones et Olken 2009), suggérant une méthode simple pour calculer comment le réchauffement pourrait influencer les normes futures de vivant. Cependant, bien que l’ampleur de cette corrélation soit impressionnante, son interprétation est incertaine. Un débat important se poursuit pour savoir si la relation température-revenu est simplement une association fortuite, tandis que d’autres variables, telles que les institutions d’un pays ou la politique commerciale, stimulent la prospérité à l’époque contemporaine (voir, par exemple, Sachs 2003; Acemoglu, Johnson et Robinson 2002; Rodrik , Subramanian et Trebbi 2004). Ces incertitudes ne couvrent pas seulement le débat historique sur le rôle du climat dans le développement économique, mais aussi, par extension, les débats actuels sur l’impact potentiel du changement climatique futur.
Une deuxième approche pour comprendre les effets économiques totaux du climat exploite les micro-preuves, quantifiant divers effets climatiques et les agrégeant ensuite pour produire un effet net sur le revenu national (voir, par exemple, Mendelsohn et al.2000, Nordhaus et Boyer 2000, Tol 2002 ). Cette approche est privilégiée dans la littérature sur le changement climatique et constitue la base de nombreuses recommandations politiques actuelles concernant les émissions de gaz à effet de serre. Cependant, cette approche, bien qu’utile, fait également face à des défis difficiles. L’ensemble des mécanismes par lesquels le climat peut influencer les résultats économiques est potentiellement énorme et, même si chaque mécanisme peut être énuméré et son fonctionnement compris, spécifier comment les effets au niveau micro-interactif interagissent et s’agrègent pour façonner les résultats macroéconomiques pose des difficultés supplémentaires. En effet, la littérature sur le climat, au niveau micro, suggère un large éventail d’effets climatiques potentiels, y compris des influences sur la productivité agricole, la mortalité, les performances cognitives, la criminalité et les troubles sociaux, entre autres résultats, dont la plupart ne figurent pas dans les mises en œuvre actuelles de ces modèles.
Température à l’intérieur des pays
Dans un article récent, Climate Shocks and Economic Growth: Evidence from the Last Half Century »(Dell, Jones et Olken 2008), nous adoptons une troisième approche. À l’échelle mondiale au cours des 50 dernières années, nous utilisons les fluctuations historiques de la température à l’intérieur des pays pour identifier les effets de la température sur la trajectoire du revenu national. En examinant directement les résultats agrégés, nous évitons de nous fier à de nombreuses hypothèses sur les mécanismes à inclure et comment ils pourraient fonctionner, interagir et s’agréger. En utilisant les fluctuations de température et de précipitations, nous isolons leurs effets des caractéristiques d’autres pays.
Nous trouvons trois résultats principaux. Premièrement, des températures plus élevées ont d’importants effets négatifs sur la croissance économique, mais uniquement dans les pays pauvres. Dans les pays pauvres, nous estimons qu’une augmentation de 1 ° C de la température au cours d’une année donnée a réduit la croissance économique de cette année d’environ 1,1 point de pourcentage. Dans les pays riches, les changements de température n’ont pas eu d’effet perceptible sur la croissance. Les changements dans les précipitations n’ont eu aucun effet substantiel sur la production globale des pays pauvres ou riches. Lorsque nous examinons l’impact des changements de températures moyennes d’une décennie ou plus plutôt que des changements annuels, nous trouvons des résultats très similaires.
Deuxièmement, on peut distinguer deux effets potentiels de la température sur l’activité économique:
influencer le niveau de production, par exemple en affectant les rendements agricoles, ou
influencer la capacité de croissance d’une économie, par exemple en affectant les investissements ou les institutions qui influencent la croissance de la productivité.
La différence entre ces deux types d’effets est importante lorsque l’on commence à envisager des changements permanents de température: une augmentation permanente de 1 ° C de la température réduirait-elle le PIB par habitant de 1,1 point de pourcentage, ou réduirait-elle le taux de croissance de 1,1 point de pourcentage année après année? ? Nous constatons que des températures plus élevées réduisent le taux de croissance dans les pays pauvres, et pas seulement le niveau de production. Étant donné que même de petits effets sur la croissance ont des conséquences importantes dans le temps, ces effets sur la croissance – s’ils persistent à moyen terme – impliquent des impacts très importants de l’augmentation permanente de la température.
Troisièmement, nous constatons que la température affecte de nombreuses dimensions de l’économie des pays pauvres d’une manière compatible avec un effet sur le taux de croissance. Bien que la contraction de la production agricole semble faire partie de l’histoire, nous constatons les effets négatifs des années chaudes sur la production industrielle et l’investissement global. De plus, nous documentons que les pays pauvres produisent moins de publications scientifiques pendant les années chaudes, ce qui suggère que des températures plus élevées peuvent entraver l’activité innovante. Des températures plus élevées entraînent une instabilité politique dans les pays pauvres, comme en témoignent les changements irréguliers des dirigeants nationaux. Bon nombre de ces effets ne relèvent pas du domaine principalement agricole de la plupart des recherches économiques sur le changement climatique et soulignent les difficultés à établir des estimations agrégées des impacts climatiques à partir d’un ensemble restreint de canaux. Ces relations plus larges aident également à expliquer comment la température peut affecter les taux de croissance dans les pays pauvres, et pas seulement le niveau de production.
Changement climatique et perspectives économiques futures
Dans la mesure où les réponses au changement climatique futur sont similaires aux réponses historiques, nos résultats ont des implications pour quantifier les impacts futurs potentiels du changement climatique. Même en supposant que les pays s’adaptent pleinement après seulement une décennie aux changements de température, si la réponse future suit nos estimations historiques, les effets futurs du changement climatique pour les pays pauvres seraient sensiblement plus négatifs que ceux impliqués par les modèles existants. Par exemple, nos estimations impliquent que le changement climatique mondial abaisserait le taux de croissance médian du pays pauvre de 0,6 point de pourcentage chaque année d’ici 2099. Extrapolé sur 90 ans, le pays pauvre médian serait alors environ 40% plus pauvre en 2099 qu’il ne le serait ont été en l’absence de changement climatique. Bien que cet effet estimé de températures plus élevées soit assez important, il est en fait tout à fait cohérent avec ce que l’on pourrait prédire simplement en regardant la section transversale des pays dans le monde aujourd’hui. Étant donné que nous ne constatons aucun effet sur les pays riches, les résultats impliquent que le changement climatique futur pourrait creuser considérablement les écarts de revenus entre les pays riches et les pays pauvres.
Bien sûr, la mesure dans laquelle nos résultats historiques peuvent être utilisés pour évaluer l’impact du changement climatique dépend de la capacité des réponses historiques aux chocs de température à prédire comment les économies réagiront à l’avenir. De très grands changements de température, au-delà de la gamme de l’expérience historique récente, pourraient produire des effets non linéaires qui ne sont pas capturés par nos estimations. Néanmoins, les schémas qualitatifs que nous trouvons – des effets plus importants dans les pays pauvres que dans les pays riches, des effets de croissance plutôt que des effets de niveau, et les impacts de la température sur l’activité économique et politique – sont des schémas importants que les modèles des impacts économiques du climat devraient pouvoir reproduire.
Nos résultats éclairent également l’ancien débat sur le rôle du climat dans le développement économique. Comme indiqué ci-dessus, les théories climatiques du développement ont une longue histoire et sont restées un sujet de débat contemporain. Nos estimations identifient un effet substantiel et contemporain de la température sur le processus de développement, non seulement sur des sous-canaux importants mais sur l’économie globale. Il semble qu’Ibn Khaldun était vraiment en avance sur son temps.